Não importa que você esteja em sua sala ou em órbita milhares de quilômetros acima da Terra: quando a vontade aparece, você precisa de um banheiro. Mas em ambiente de gravidade zero, mesmo algo simples como ir ao banheiro pode se tornar um grande desafio. É repulsivo até mesmo imaginar o que poderia acontecer caso um astronauta no espaço tentasse usar um vaso sanitário comum e desse descarga. Então, como os astronautas vão ao banheiro no espaço?
Todas as espaçonaves dispõem de um toalete unissex. Ainda que ele pareça apenas uma versão um pouco mais tecnológica de seus similares no planeta Terra, o projeto é um pouco diferente. O toalete acomoda um vaso sanitário para resíduos sólidos e um urinol para resíduos líquidos. Um funil encaixado sobre a área genital permite que tanto homens quanto mulheres urinem em pé, embora também tenham a opção de sentar.
Para impedir que os astronautas voem pelo compartimento em um ambiente de ausência de peso, o toalete vem equipado com encaixes para os pés (usados quando a pessoa se senta) ou uma barra abaixo da qual os pés podem ser acomodados (para uso em pé). O toalete dispõe também de uma barra para as coxas, semelhante à que você usa sobre seu colo quando vai a uma montanha russa, e de prendedores de tecido que circundam as coxas.
Para garantir que os resíduos não fiquem flutuando pelo ambiente, o toalete usa um fluxo de ar, e não de água, para dar a descarga. O ar suga os resíduos para longe do corpo do astronauta e os despacha. Depois que o ar é filtrado para remover as bactérias e micróbios, ele volta a ser usado na cabine de habitação.
Mas para onde vão todos os resíduos? Os resíduos sólidos são secados para remover toda a umidade, comprimidos e armazenados em um recipiente na nave. Eles são removidos e eliminados depois da aterrissagem. Os resíduos líquidos são despejados no espaço.
Na Estação Espacial Internacional, os resíduos líquidos são reciclados por meio de uma unidade especial de tratamento de água e transformados novamente em água potável. Os resíduos sólidos são guardados em um saco plástico. Sempre que alguém usa o toalete, o saco se comprime e sela como um compactador de lixo. Os sacos são recolhidos e depois enviados ao espaço em um recipiente especial.
Ir ao banheiro é desafio ainda maior quando os astronautas dão um passeio do lado de fora da espaçonave. Como não podem simplesmente tirar seus trajes espaciais para fazerem suas necessidades, os astronautas normalmente vestem uma fralda adulta superabsorvente. Essas fraldas são capazes de reter até um litro de líquido. Os astronautas também usam fraldas adultas durante a decolagem e aterrissagem. Depois de uma saída ao espaço, eles removem as fraldas e as descartam em um compartimento de armazenagem da nave.
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